Solamente unos cuantos libros pueden acceder a la lista de los más vendidos de la historia. El listón está muy alto, y no se lo ponen nada fácil al resto que busca su hueco en el mercado y entre las manos de los lectores. Ahora bien, ¿cómo superar los 500 millones de ejemplares vendidos del célebre Don Quijote de la Mancha? Misión imposible a priori. También es verdad que lleva varios siglos de ventaja en cuanto a ventas, aunque damos por hecho que no ha sido el tiempo lo que ha alzado a la obra a que sea la más vendida en el mundo.

Hace un tiempo que escribimos sobre los mejores libros del planeta, también sobre los libros más leídos, hoy nos gustaría mostraros cuáles son los libros más vendidos de la historia. Algo que sí nos gustaría dejar claro es que más vendido no tiene por qué ser más leído. Por ejemplo, una persona puede comprar un libro y no leerlo (ventas 1, lecturas 0) o una biblioteca puede comprar un libro y este ser leído por cientos de personas (ventas 1, lecturas infinitas).

El siguiente listado lo hemos obtenido de la Wikipedia. En él están ausentes los cómics, los libros de texto, las obras políticas y religiosas. [Aunque bien es cierto que en dicho listado aparecen varias obras sospechosas de temática tanto política como religiosa]

Este anexo provee una lista de los libros más vendidos en cualquier idioma. El concepto de «más vendido» (que generalmente se expresa mediante los términos superventas o best-seller) se refiere al número de copias (o a una estimación del mismo) que se han vendido de cada libro, y no a las que fueron impresas o distribuidas gratuitamente. No se incluyen en esta lista ni cómics, ni libros de texto. Tampoco aparecen obras políticas, como las de Mao Zedong, ni religiosas, como la Biblia, el Corán, el Libro de Mormón o ¿Qué enseña realmente la Biblia?, que se han distribuido gratuitamente, indicadas en el anexo correspondiente a las obras más distribuidas. Los libros se listan según las ventas máximas estimadas y reportadas por fuentes independientes y fidedignas.

En cuanto a las sagas (a todos se nos viene a la cabeza tanto Harry Potter, Crepúsculo o Cincuenta sombras de Grey), comentar que no se encuentran cifras de ventas de los libros por separado. Lo que se ha hecho ha sido un cálculo estimado para poder analizar los libros por separado. Lamentablemente ninguno de esos libros está entre los 20 más vendidos en el mundo.

El top 20 de los libros más vendidos de la historia de la humanidad

1. Don Quijote de la Mancha, de Miguel de Cervantes (500 millones de libros vendidos)

Don Quijote de la Mancha​ es una novela escrita por el español Miguel de Cervantes Saavedra. Publicada su primera parte con el título de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha a comienzos de 1605, es la obra más destacada de la literatura española y una de las principales de la literatura universal. En 1615 apareció su continuación con el título de Segunda parte del ingenioso caballero don Quijote de la Mancha. El Quijote de 1605 se publicó dividido en cuatro partes; pero al aparecer el Quijote de 1615 en calidad de Segunda parte de la obra, quedó revocada de hecho la partición en cuatro secciones del volumen publicado diez años antes por Cervantes.

Es la primera obra genuinamente desmitificadora de la tradición caballeresca y cortés por su tratamiento burlesco. Representa la primera novela moderna y la primera novela polifónica; como tal, ejerció un enorme influjo en toda la narrativa europea. Por considerarse «el mejor trabajo literario jamás escrito», encabezó la lista de las mejores obras literarias de la historia, que se estableció con las votaciones de cien grandes escritores de 54 nacionalidades a petición del Club Noruego del Libro en 2002; así, fue la única excepción en el estricto orden alfabético que se había dispuesto.

2. Historia de dos ciudades, de Charles Dickens (Más de 200 millones de libros vendidos)

Historia de dos ciudades (en inglés: A Tale of Two Cities) es una novela del escritor británico Charles Dickens. Esta novela es particularmente distinta a las demás que escribió, las cuales se basan en su mayoría en historias protagonizadas por niños o adolescentes y muestran una intención de reprimenda o denuncia de la sociedad británica de la época. En esta novela histórica se narra la vida en el siglo XVIII, en la época de la Revolución francesa.

Al mismo tiempo la historia se desarrolla en dos países: Inglaterra y Francia, y en las ciudades de Londres y París, respectivamente en la época de los albores de la Revolución francesa. La primera ciudad simbolizaría de algún modo la paz y la tranquilidad, la vida sencilla y ordenada; mientras la segunda representaría la agitación, el desafío y el caos, el conflicto entre dos mundos en una época en la que se anuncia drásticos cambios sociales.

3. El Señor de los Anillos, de J. R. R. Tolkien (150 millones de libros vendidos)

El Señor de los Anillos (título original en inglés: The Lord of the Rings) es una novela de fantasía épica escrita por el filólogo y escritor británico J. R. R. Tolkien.

Su historia se desarrolla en la Tercera Edad del Sol de la Tierra Media, un lugar ficticio poblado por hombres y otras razas antropomorfas como los hobbits, los elfos o los enanos, así como por muchas otras criaturas reales y fantásticas. La novela narra el viaje del protagonista principal, Frodo Bolsón, hobbit de la Comarca, para destruir el Anillo Único y la consiguiente guerra que provocará el enemigo para recuperarlo, ya que es la principal fuente de poder de su creador, el Señor oscuro Sauron.

4. El principito, de Antoine de Saint-Exupéry (140 millones de libros vendidos)

El principito (en francés: Le Petit Prince) es una novela corta y la obra más famosa del escritor y aviador francés Antoine de Saint-Exupéry.

El principito es un cuento poético que viene acompañado de ilustraciones hechas con acuarelas por el mismo Saint-Exupéry. ​ En él, un piloto se encuentra perdido en el desierto del Sahara después de que su avión sufriera una avería, pero para su sorpresa, es allí donde conoce a un pequeño príncipe proveniente de otro planeta. La historia tiene una temática filosófica, donde se incluyen críticas sociales dirigidas a la «extrañeza» con la que los adultos ven las cosas. Estas críticas a las cosas «importantes» y al mundo de los adultos van apareciendo en el libro a lo largo de la narración.

5. El hobbit, de J. R. R. Tolkien (Más de 100 millones de libros vendidos)

El hobbit (título original en inglés: The Hobbit, or There and Back Again, usualmente abreviado como The Hobbit) es una novela fantástica del filólogo y escritor británico J. R. R. Tolkien. Fue escrita por partes desde finales de los años 1920 hasta principios de los años 1930 y, en un principio, tan sólo tenía el objetivo de divertir a los hijos pequeños de Tolkien. No obstante, el manuscrito de la obra aún sin acabar fue prestado por el escritor a varias personas y finalmente acabó en manos de la editorial George Allen & Unwin. Dispuestos a publicarla, los editores pidieron a Tolkien que finalizara la obra y El hobbit fue publicada el 21 de septiembre de 1937 en el Reino Unido.

Es la primera obra que explora el universo mitológico creado por Tolkien y que más tarde se encargarían de definir El Señor de los Anillos y El Silmarillion. Dentro de dicha ficción, el argumento de El hobbit se sitúa en el año 2941 de la Tercera Edad del Sol, y narra la historia del hobbit Bilbo Bolsón, que junto con el mago Gandalf y un grupo de enanos, vive una aventura en busca del tesoro custodiado por el dragón Smaug en la Montaña Solitaria.

6. Sueño en el pabellón rojo, de Cao Xueqin (Más de 100 millones de libros vendidos)

Sueño en el pabellón rojo (紅樓夢, Hóng lóu mèng), es una obra escrita a mediados del siglo XVIII por Cao Xueqin (en chino: 曹雪芹) durante el reinado de la Dinastía Qing. Es considerada una de las obras maestras de la literatura de China y es una de las cuatro novelas clásicas chinas, y es generalmente reconocida como la cúspide de la narrativa china. La obra ha dado lugar al campo de la rojología.

Sueño en el pabellón rojo se cree que es una obra semi-autobiográfica, reflejando el auge y decadencia de la propia familia de Cao Xueqin y por extensión, de la dinastía Qing. Por los datos proporcionados por el propio autor desde el primer capítulo, se pretende que sea un monumento a las mujeres que conoció en su juventud: amigas, parientes, sirvientas. La novela es notable no sólo por su enorme elenco de personajes y la psicología de los mismos, sino también por su observación precisa y detallada de la vida y las estructuras sociales propias de la aristocracia china del siglo XVIII.

7. Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, de Lewis Carroll (Más de 100 millones de libros vendidos)

Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, comúnmente abreviado como Alicia en el país de las maravillas, es una novela de fantasía escrita por el matemático, lógico, fotógrafo y escritor británico Charles Lutwidge Dodgson, bajo el seudónimo de Lewis Carroll, publicada en 1865. La historia cuenta cómo una niña llamada Alicia cae por un agujero, encontrándose en un mundo peculiar, poblado por humanos y criaturas antropomórficas. El libro juega con la lógica, dando a la novela gran popularidad tanto en niños como en adultos. Está considerada una de las mejores novelas del género del Sinsentido. Su narrativa y estructura, junto con sus personajes, han sido una gran influencia tanto en la cultura popular como en la literatura, sobre todo en el género fantástico.

8. Triple representatividad, de Jiang Zemin (100 millones de libros vendidos)

La triple representatividad (chino simplificado: 三个代表, chino tradicional: 三個代表, pinyin: sānge dàibiǎo) es el nombre que recibe la teoría política desarrollada por el quinto Secretario General del Partido Comunista de China y Presidente de la República Popular China Jiang Zemin. La teoría explica cuál es el papel del Partido en la sociedad china actual y en el proceso de modernización del Estado. Aunque esta teoría ha sido muy criticada por su supuesto lenguaje vago y general, es la base ideológica que ha permitido la incorporación al Partido Comunista de China de muchos empresarios en los últimos años, y representa una ruptura con la ideología tradicional del Partido, al abandonar la idea de la lucha de clases. En la República Popular China, la teoría de la triple representatividad está considerada parte del acervo ideológico del Partido Comunista, junto al pensamiento de Mao Zedong y al pensamiento de Deng Xiaoping.

9. Y no quedó ninguno (Diez negritos), de Agatha Christie (100 millones de libros vendidos)

Diez negritos, o eventualmente, Y no quedó ninguno, ​ cuyo título original en inglés es Ten little niggers, es una novela policíaca de la escritora británica Agatha Christie, publicada originalmente en Reino Unido por Collins Crime Club el 6 de noviembre de 1939. El título, que hace referencia a una canción infantil, ​ fue cambiado a And Then There Were None en la primera edición de Estados Unidos, y el título de la canción de la novela fue cambiado a Ten Little Indians. ​ La novela cuenta la historia de diez personas implicadas en la muerte de otras personas en el pasado y que lograron escapar de la justicia, que son invitadas a pasar un fin de semana en una isla. Allí comienzan a ser asesinadas una a una de forma similar a la que se menciona en cada estrofa de la canción.

10. El león, la bruja y el armario, de C. S. Lewis (85 millones de libros vendidos)

El león, la bruja y el armario (en inglés The Lion, the Witch and the Wardrobe) es una novela fantástica infantil publicada por C. S. Lewis en 1950. Es el libro más conocido de la serie de siete libros llamada Las Crónicas de Narnia. Aunque en orden de publicación fue el primer libro de la serie escrito por el autor, es en realidad el segundo según la cronología interna, tras El sobrino del mago.

La trama transcurre durante la Segunda Guerra Mundial. Para protegerlos de los bombardeos, cuatro hermanos: Peter, Susan, Edmund y Lucy Pevensie son llevados a la casa rural del profesor Digory Kirke. Tras su llegada a la casa, los hermanos deciden explorar la enorme y prometedora vivienda en busca de algo interesante, para así poder satisfacer su curiosidad infantil. La más joven de los cuatro (Lucy) se queda retrasada en una habitación y entra en un profundo armario (ropero) lleno de abrigos suaves en interminables filas. Ella fue profundizándose en él por curiosidad, hasta que llegó a una tierra cubierta de nieve: Narnia. Allí se encuentra con un fauno, el Señor Tumnus, quien la invita a su casa y trata de que la niña se quedara dormida para llevársela a la Bruja Blanca, reina de Narnia.

11. Ella, de Henry Rider Haggard (83 millones de libros vendidos)

Ella (subtitulada Historia de aventuras, en inglés She) es la segunda novela de H. Rider Haggard, e inicia una tetralogía cuya protagonista principal es Ayesha, «la que debe ser obedecida». Según una encuesta contemporánea, fue considerada por el público la mejor novela fantástica del siglo XIX.

12. El código Da Vinci, de Dan Brown (80 millones de libros vendidos)

El código Da Vinci es una novela de misterio escrita por Dan Brown y publicada por primera vez por Random House en 2003 (ISBN 0-385-50420-9). Se ha convertido en un superventas mundial, con más de 80 millones de ejemplares vendidos y traducido a 44 idiomas.

Al combinar los géneros de suspenso detectivesco y esoterismo Nueva Era, con una teoría de conspiración relativa al Santo Grial y al papel de María Magdalena en el cristianismo, la novela espoleó el difundido interés (sobre todo en los Estados Unidos de América) por ciertas teorías de complots «urdidos en la sombra por poderes ocultos», un fenómeno definido por Brown como el «auge conspiracionista».

13. El guardián entre el centeno, de J. D. Salinger (65 millones de libros vendidos)

El guardián entre el centeno, El guardián en el trigal o El cazador oculto (en inglés The Catcher in the Rye) ​ es una novela del escritor estadounidense J. D. Salinger. Al publicarse en 1951 (aunque Salinger ya lo había presentado en forma de serie durante los años 1945-1946), en los Estados Unidos, la novela provocó numerosas controversias por su lenguaje provocador y por retratar sin tapujos la sexualidad y la ansiedad adolescente.

La novela cuenta la historia de Holden Caulfield, un joven neoyorquino de 16 años que acaba de ser expulsado de Pencey Prep, su escuela preparatoria. Está narrada en la voz de Holden, un joven que se ha caracterizado por tener malos resultados en sus estudios (ya había sido expulsado de varios colegios) y quien cree que la mayoría de la gente es «falsa», salvo algunas excepciones (se destaca el gran amor que siente hacia sus hermanos, uno de los cuales está muerto).

14. El alquimista, de Paulo Coelho (65 millones de libros vendidos)

El alquimista (O Alquimista, 1988) es un libro escrito por el brasileño Paulo Coelho que ha sido traducido a más de 63 lenguas y publicado en 150 países, y que ha vendido 65 millones de copias en todo el mundo (2012). ​ El libro trata sobre los sueños y los medios que utilizamos para alcanzarlos, sobre el azar en nuestra vida y las señales que se presentan a lo largo de esta.

Está considerado como una paráfrasis del cuento Las mil y una noches: en definitiva, las aventuras de un héroe que busca su tesoro, lejos de su hogar.

15. El camino a Cristo, de Ellen G. White (60 millones de libros vendidos)

El camino a Cristo (originalmente Steps to Christ) es un libro de evangelización escrito por Ellen G. White, pionera y profetisa de la Iglesia Adventista del Séptimo día. Este es quizás el libro más leído y popular de la autora, impreso en más de 150 idiomas en todo el mundo.

16. Heidi, de Johanna Spyri (50 millones de libros vendidos)

Heidi (originalmente Heidis Lehr- und Wanderjahre) es el nombre de un libro infantil de 1880 de la escritora suiza Johanna Spyri. Recibe el nombre del personaje protagonista de la historia, Heidi, una pequeña niña que vive en los Alpes suizos cercanos a la frontera con Austria. Heidi le ha dado fama internacional a Spyri, y es uno de los libros más leídos de la literatura suiza en el mundo. Es un libro lleno de inocencia, donde se resaltan los valores humanos y el amor hacia la naturaleza.

Heidi es una niña que, huérfana desde muy pequeña (y cuyo nombre verdadero es igual al de su madre, Adelaida), queda al cuidado de su joven tía Dete. Apenas la mujer encuentra una buena oportunidad de trabajo, lleva a la niña a vivir a la aldea de Dörfli, del alemán en dialecto suizo “pueblito”, en la comuna suiza de Maienfeld con su abuelo, a quien no conocía, y a quien los habitantes llamaban «El Viejo de los Alpes», por ser casi un ermitaño. Heidi es cautivada por la vida en los Alpes, donde lleva un contacto directo con la naturaleza. Ahí conoce a Pedro, un chico que se encarga de pastorear a las cabras de los aldeanos, quien se convertirá en el mejor amigo de la pequeña y en su compañero de aventuras. Heidi vive feliz, pero alejada de la sociedad, pues su abuelo se niega a que acuda al colegio. La pequeña entabla sin embargo una gran amistad con la abuela y la madre de Pedro.

17. El libro del sentido del común del cuidado de bebés y niños (Tu hijo), del Dr. Benjamin Spock (50 millones de libros vendidos)

El libro del sentido del común del cuidado de bebés y niños o simplemente Tu hijo (con título original en inglés The Common Sense Book of Baby and Child Care, también publicado y referido con el título abreviado de Baby and Child Care) es un libro de referencia o manual de consejos sobre puericultura y pediatría, dirigido especialmente a las madres y padres, escrito por el Dr. Benjamin Spock y publicado en los Estados Unidos el 14 de julio de 1946 por la editorial Duell, Sloan and Pearce.

El libro pretende repasar los cuidados básicos que los padres deben proporcionar a un bebé, en una época en que esos conocimientos estaban prácticamente restringidos a la comunidad médica. Sin embargo, el «revolucionario mensaje» que este libro lanzó a todas las madres: «sabes más de lo que crees»,​ y unas ideas acerca del cuidado infantil que permitieron a varias generaciones de padres ser más flexibles y afectuosos con sus hijos y tratarlos como individuos, en un contexto en que la sabiduría tradicional propugnaba el uso de la disciplina, y que -por ejemplo- los bebés no fueran «mimados» alzándolos cuando lloran, granjearon al libro y a su autor entre los medios conservadores estadounidenses fama de «permisivo»; llegando a acusarle el vicepresidente Spiro Agnew de «alentar con su sistema de crianza la anarquía juvenil de los años 60».

18. Ana de las Tejas Verdes, de Lucy Maud Montgomery (50 millones de libros vendidos)

Ana la de Tejas Verdes, Anne la de Tejados Verdes o Ana de las Tejas Verdes (en inglés Anne of Green Gables) es un libro escrito por la canadiense Lucy Maud Montgomery y publicado por primera vez en 1908. En principio se escribió para todas las edades, pero en décadas recientes se lo consideró un libro para niños. La obra narra la vida de Anne Shirley, una niña huérfana que gracias a su carácter imaginativo y despierto logra encandilar a todos los habitantes de Avonlea, el pequeño pueblo pesquero ficticio en la Isla del Príncipe Eduardo donde se desarrolla la historia a principios del siglo XX.

19. Azabache (Bella Negra), de Anna Sewell (50 millones de libros vendidos)

Azabache (también Belleza Negra; título original, Black Beauty) es una novela de 1877 escrita por la inglesa Anna Sewell. ​ Fue compuesta en los últimos años de su vida, durante los cuales estuvo confinada en casa por invalidez. La autora pudo ver el inmediato éxito que alcanzó su obra, pero murió sólo cinco meses después de su publicación. Azabache es uno de los libros más vendidos de todos los tiempos (cincuenta millones de ejemplares). Al educar acerca del bienestar de los animales, expone a la vez cómo tratar a la gente con amabilidad, simpatía y respeto.

20. El nombre de la rosa, de Umberto Eco (50 millones de libros vendidos)

El nombre de la rosa (título original Il nome della rosa en italiano) es una novela histórica de misterio escrita por Umberto Eco y publicada en 1980.

Ambientada en el turbulento ambiente religioso del siglo xiv, la novela narra la investigación que realizan fray Guillermo de Baskerville y su pupilo Adso de Melk alrededor de una misteriosa serie de crímenes que suceden en una abadía de los Apeninos ligures.

La gran repercusión de la novela provocó que se editaran miles de páginas de crítica de El nombre de la rosa, y se han señalado referentes que incluyen a Jorge Luis Borges, Arthur Conan Doyle y el escolástico Guillermo de Ockham.

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