En general, el término «fuentes de información» es muy genérico y abarca un incontable número de instrumentos. El origen de las necesidades de información surge directamente del proceso de investigación y descubrimiento de nuevos conocimientos. Pero la necesidad informativa se puede extrapolar a todos los ámbitos de la vida, no solo a la investigación científica. Por ello las fuentes de información son tan numerosas, porque tienen que dar cobertura a múltiples necesidades informativas.

A día de hoy, el soporte tradicional en papel de las fuentes de información ha quedado arrinconado y se presentan en formato electrónico. Las bases de datos eran, originalmente, de tipo referencial, es decir, solo daban acceso a la referencia bibliográfica de los documentos, pero, actualmente, el mismo producto electrónico puede proporcionar distintas funcionalidades, como son la posibilidad de búsqueda y la recuperación de información; el acceso a resúmenes del contenido; descriptores; citas; y lo más importante, el texto completo del documento.